Des céréales deux millions d’années avant l’agriculture ?

Des pollens ancestraux

Les plus anciens pollens de céréales ont été trouvés dans le sud-ouest de l’Anatolie, dans la longue série lacustre d’Acıgöl datant de 2,3 millions d’années (Ma). Ces pollens, appelés «proto-céréales» apparaissent aux côtés de spores de champignons coprophiles qui sont d'excellents indicateurs de la présence des troupeaux de grands mammifères car ils se développent exclusivement sur les excréments de ces animaux. Le pollen des ancêtres d’arbres cultivés (olivier, noyer, châtaignier, noisetier Prunus), de même que d'abondants restes fossiles de grands mammifères (mammouth, rhinocéros, okapi, chameau et de nombreux chevaux et bovidés) ont également été trouvés.

Une nouvelle hypothèse de date d’apparition des céréales

Alors que l’apparition des céréales était jusqu’à présent attribuée à « l’invention » de l’agriculture par l’Homme, ces recherches soutiennent une hypothèse alternative. Les proto-céréales proviendraient de graminées sauvages dont l’émergence a pu être favorisée par les troupeaux de grands d'herbivores attirés par les eaux douces du lac Acıgöl. Par le piétinement, l’enrichissement des sols en azote et le broutage, les troupeaux de grands herbivores ont pu modifier le génotype des proto-céréales naturellement présentes à Acıgöl, favorisant ainsi l'émergence des céréales modernes. Les populations d’homininés, présentes dans le sud-ouest de l’Anatolie aux alentours d’1,4 Ma ont pu bénéficier de la présence de céréales dans les écosystèmes herbacés.

Si la présence de pollen de proto-céréales se confirment ailleurs sur le globe, cela nécessitera une révision fondamentale de la vision globale de l’histoire de la nutrition humaine.