Changement climatique en Europe : quel impact sur les Néandertaliens ?

Après avoir été l'espèce humaine dominante en Europe pendant plus de 200 000 ans, la population fossile des Néandertaliens disparait vers -40 000 ans. La compétition avec Homo sapiens, arrivé en Europe à la même époque, est souvent invoquée pour expliquer cette extinction, mais d’autres causes auraient pu intervenir. Une proposition qui est de plus en plus suggérée concerne le rôle fondamental du changement climatique. Afin de tester l'hypothèse de l’effet du changement climatique, les scientifiques ont modélisé l’évolution au cours du temps des niches écologiques (c’est à dire l’ensemble des conditions physico-environnementales) favorables aux Néandertaliens en Europe à l'aide de reconstructions paléoenvironnementales et de la modélisation des niches éco-culturelles.

À partir des données paléoenvironnementales, ils ont ensuite reconstitué¹ les niches favorables à la population des Néandertaliens au cours du temps. La comparaison statistique² de l'évolution de ces zones favorables à la vie des Néandertaliens au fil du temps permet de démontrer que, après un fort changement environnemental initial, au cours des périodes les plus récentes (entre -64 000 et -50 000 ans) de vastes zones très favorables à l'occupation des Néandertaliens ont persisté. L'espace théoriquement favorable disponible pour les Néandertaliens au moment de leur déclin n’a pas diminué : des mêmes zones restent favorables au cours du temps. En conclusion, le changement de l’environnement climatique de l'Europe dans son ensemble n'a probablement pas été le principal responsable de la disparition de la population fossile des Néandertaliens.

Ce résultat fondamental³ s’intègre dans la question toujours ouverte sur les causes de la diminution ou du déplacement de la population des Néandertaliens vers le sud de l'Europe au cours des changements climatiques préhistoriques.