Réseaux sociaux : qui compte le plus ?

Les réseaux sociaux numériques influencent de plus en plus nos comportements. Comprendre leur fonctionnement est aujourd’hui un enjeu scientifique majeur. Pourtant, les recherches sur les liens entre les individus remontent bien avant l’ère de Facebook, Snapchat et autres LinkedIn. Depuis le XXᵉ siècle, les sciences sociales s’appuient sur les travaux mathématiques de la théorie des graphes pour représenter ces relations entre individus. L’arrivée de l’informatique dans les années 1970, rendant possibles des  calculs complexes, a donné un nouvel essor à ces analyses.

Les objets que l’on peut représenter sous la forme de graphes, avec des « sommets » (ou « nœuds ») reliés par des « liens », sont innombrables : réseaux de commerce international, propagation d’un virus et bien sûr relations sociales entre individus.

À propos

Dialogues économiques est une revue numérique de diffusion des connaissances éditée par Aix-Marseille School of Economics (AMU, CNRS, EHESS, Centrale Méditerranée) Passerelle entre recherche académique et société, Dialogues économiques donne les clefs du raisonnement économique à tous les citoyens. Des articles sont publiés tous les quinze jours.

Les graphes au service des sciences sociales

En sciences sociales, l’analyse de réseaux a permis d’appréhender les comportements des individus non plus en fonction des caractéristiques propres de ceux-ci, telles que l’âge, la classe sociale, ou encore le genre, mais selon la place qu’ils occupent au sein de leur réseau. En 1974 par exemple, le sociologue américain Mark Granottever met en évidence l’importance des relations personnelles dans les stratégies de recherche d’emploi¹. Ce constat nuance les analyses classiques du marché du travail  et explique, par exemple, qu’à niveau de qualification égale, certains ont plus de mal que d’autres à trouver un travail, faute d’appartenir aux bons réseaux.  Comprendre comment l’information circule dans un réseau est donc essentiel à la réussite de nombreuses politiques sociales et économiques. 

Une application à l’économie du développement

En 2013, une équipe de quatre chercheurs en économie, dont les futurs prix Nobel Esther Duflo et Abhijit Banerjee, consacrent une étude importante à ces questions, publiée dans la revue Science sous le titre « La diffusion de la microfinance »². L’étude porte sur la diffusion du microcrédit, une pratique qui consiste à prêter de petites sommes à des personnes exclues du circuit bancaire classique ou ne pouvant compter que sur des prêts à taux usurier. Ces sommes doivent leur permettre d’améliorer leurs activités productives et donc leurs conditions de vie. En 2006, un organisme de microfinance,  Bharatha Swamukti Samsthe (BSS), lance un programme de microcrédits dans une centaine de villages ruraux du Karnataka, au sud-ouest de l’Inde. Pour que l’information se diffuse au sein de la population, les équipes de BSS ne peuvent pas frapper à la porte de chaque foyer. L’organisme choisit, de façon assez classique, d’informer dans chaque village la personne jugée la plus influente : un instituteur, un chef de village, un commerçant, etc. À charge pour elle d’organiser ensuite localement des réunions d’information avec ses voisins agriculteurs pour faire connaître le programme.