Stratégies de vaccination contre la Covid-19

Fanny Trifilieff : Comment fonctionne un vaccin ?

Étienne Decroly : Le principe d’un vaccin est de présenter au système immunitaire des protéines de pathogène (ou antigène) de façon à amorcer la réponse immunitaire. Celle-ci entraîne la production d’anticorps capables de neutraliser l’infection, et de cellules capables de reconnaître d’autres cellules infectées. Il existe différentes plateformes biotechnologiques permettant de produire des vaccins. Certaines technologies existent depuis des décennies et permettent la production de vaccins inactivés ou très atténués. Avec l’avènement des biotechnologies, de nouveaux moyens de production ont été développés. Ces plateformes ont été conçues afin d’optimiser la sécurité vaccinale via l’utilisation de protéines recombinantes, ou encore des vaccins à ARN. Mais le principe reste le même, quel que soit la plateforme : en présentant les antigènes de pathogène au système immunitaire on le prépare pour lutter efficacement contre le SARS-CoV-2.

F.T : Lors de son développement un vaccin passe par plusieurs phases, comment le développement des vaccins Covid-19 est-il allé aussi rapidement ?

E.D : Plusieurs facteurs ont été déterminants dans la rapidité de réponse face à la Covid-19. Premièrement, ces 20 dernières années, des « plateformes de vaccination » se sont développées. Lorsqu’un pathogène émerge et que l’on dispose de sa séquence, il est possible de produire très rapidement des candidats vaccins. Le deuxième facteur est l’urgence de santé publique. Au lieu de mener les essais cliniques de phases I, II et III en cascade, les phases ont été chevauchantes. La phase I consiste à tester le vaccin sur une cinquantaine de personnes en bonne santé afin de tester la sécurité de la préparation. La phase II est testée sur environ 500 personnes pour déterminer comment il est possible d’induire une bonne réponse immunitaire (nombre d’injections, quantité, écart entre les doses). Elle permet de guider le choix de la stratégie vaccinale pour la phase III dont l’objectif est de démontrer l’efficacité vaccinale. Elle repose sur des groupes de 20 à 40 000 patients. En comparant l’apparition de la maladie entre le groupe placebo et le groupe vacciné il est possible de démonter l’efficacité vaccinale. Pour obtenir rapidement des résultats statistiquement significatifs, il faut que les personnes sélectionnées se trouvent dans des zones de circulation intense du virus. Dans le cas de la Covid-19, comme le virus circule beaucoup, les réponses d’efficacité des vaccins ont été très rapides.

F.T : L'apparition de variants peut-il entrainer des complications en termes de vaccination ?

E.D : Si l’on compare les différents vaccins actuellement disponibles, il existe deux cas de figure opposés. Dans le cas de la rougeole, une injection permet une protection à vie. A l’opposé, la vaccination contre le virus de la grippe est annuelle car le virus évolue rapidement. Concernant le SARS-CoV-2, l’apparition de variants liés à l’immunité s’installant dans les populations, suggère qu’il faudra adapter progressivement les vaccins en fonction des variants circulant. Mais avec le développement de l’immunité, nous pouvons espérer que les personnes atteintes développeront des formes moins sévères. L’industrie pharmaceutique travaille déjà au développement de vaccins multivalents, capables de présenter différents variants au système immunitaire. Il faut retenir que plus un virus circule, plus il a d’opportunités de muter. Si l’on veut contrôler le virus il faut utiliser de façon concomitante à la vaccination tous les moyens disponibles pour limiter au maximum la circulation. Plus nous contrôlerons la circulation du virus, moins il y aura de variants et plus les vaccins resteront efficaces.

Pour en savoir plus, vous pouvez consulter le séminaire donné par Étienne Decroly à ce sujet le 8 février 2021.