Financer la recherche publique pour stimuler l’innovation privée ?

La science avance parfois à pas de géant. En décembre 2019, une maladie inconnue apparaît à Wuhan. Un an plus tard, les firmes pharmaceutiques mettent sur le marché les premiers vaccins. Une prouesse, rendue possible par un engagement financier massif des États et des fondations philanthropiques. L’argent public est en effet souvent un puissant moteur de l’innovation industrielle. Mais comment le distribuer au mieux ? Faut-il subventionner directement les entreprises, par exemple par le biais de crédits d’impôt destinés à la R&D privée ? Est-il plus utile de miser sur la recherche publique, en pariant sur ses retombées indirectes ? 

Quatre économistes ont décidé de prendre à bras le corps cette question, en analysant une politique française de grande ampleur : la création des Laboratoires d’excellence (LabEx) au début des années 2010.

À propos

Dialogues économiques est une revue numérique de diffusion des connaissances éditée par Aix-Marseille School of Economics (AMU, CNRS, EHESS, Centrale Méditerranée) Passerelle entre recherche académique et société, Dialogues économiques donne les clefs du raisonnement économique à tous les citoyens. Des articles sont publiés tous les quinze jours.

1,5 milliard d’euros pour l’excellence

En 2010, la France fait un pari ambitieux : 1,5 milliard d’euros sont consacrés à renforcer ses laboratoires publics pour les hisser au meilleur niveau international. Pour candidater, les laboratoires doivent se regrouper en clusters intitulés LabEx (Laboratoires d’Excellence), proposer un projet scientifique  et convaincre un jury international. À l’issue de deux vagues de sélection (en 2010 puis 2011), 170 LabEx voient le jour.

Ce financement massif de la recherche publique a-t-il conduit à une hausse des dépenses de R&D privée ? Pour répondre à cette question, l’idéal serait de pouvoir mener une expérience de laboratoire – à l’image de Pasteur, injectant un vaccin dans un groupe d’ovins, et le comparant avec un groupe non traité. Dans le cas qui nous intéresse, cela reviendrait à constituer deux groupes d’entreprises aux caractéristiques équivalentes. Le premier groupe serait soumis à l’influence des LabEx, l’autre non, puis on comparerait leur effort en R&D. Mais il est impossible de créer ce protocole expérimental : comment en effet soustraire certains industriels au rayonnement des laboratoires de recherche ?  L’équipe d’économistes adopte donc une autre stratégie.