Inégalités : une question de mesure ?

Elon Musk, le patron de Tesla et SpaceX, touche en une seconde 500 dollars, soit ce que la moitié de la planète touche en un mois. L’importante augmentation, depuis les années 1980, des inégalités dans le monde suscite toute l’attention des économistes. Comment les mesurer ? Prendre en compte les revenus, le patrimoine, la moyenne, la médiane, les écarts interdéciles ? A. Atkinson et T. Piketty se sont intéressés aux revenus les plus élevés, S. Jenkins à la dynamique des revenus des ménages au Royaume-Uni, ou A. Krueger à l’augmentation des inégalités aux États Unis. 

Il existe cependant une mesure qui fait consensus depuis des années pour mesurer les inégalités : l’indice de Gini. Mis au point par le statisticien italien Corrado Gini du début du XX^e siècle, cet indice prend la forme d’une valeur comprise entre 0 et 1, le zéro représentant l’égalité parfaite et le 1 l’inégalité la plus forte. Cette mesure est aujourd’hui massivement utilisée dans le monde pour analyser les inégalités entre les pays et au cours du temps. D’après la Banque Mondiale, en 2021, la Suède a un coefficient de 0,298, la France 0.315 et le Brésil 0.529. En Chine il est passé de 0,437 en 2010 à 0,371 en 2020, montrant une baisse des inégalités.

À propos

Dialogues économiques est une revue numérique de diffusion des connaissances éditée par Aix-Marseille School of Economics (AMU, CNRS, EHESS, Centrale Méditerranée) Passerelle entre recherche académique et société, Dialogues économiques donne les clefs du raisonnement économique à tous les citoyens. Des articles sont publiés tous les quinze jours.

Les économistes Frank A. Cowell et Emmanuel Flachaire montrent que l’indice de Gini peut avoir un comportement inattendu. En augmentant le revenu d’une personne plus riche que la moyenne du groupe étudié, l’indice de Gini diminue les inégalités au lieu de les augmenter. Les chercheurs s’interrogent sur cette anomalie et étudient le comportement d’autres mesures d’inégalités, dans leur article "Inequality Measurement and the Rich : Why Inequality Increased More Than We Thought" publié en 2024 dans la revue The Review of Income and Wealth.

Propriétés des indices

Par une approche axiomatique, ils étudient les propriétés de l’indice ainsi que celles de deux autres mesures : l’indice de Theil et la mesure de dispersion logarithmique (MLD), toutes deux élaborées par Henri Theil, professeur néerlandais en économétrie dans les années 60. Elles varient de 0, l’égalité parfaite, à l’infini, qui représente l’inégalité la plus forte.

Les indices de Gini, Theil et MLD mesurent la distance entre la distribution observée des revenus et une situation d’égalité parfaite où tous les individus reçoivent le même revenu. La distance est définie différemment selon la mesure utilisée. L’indice de Gini est basé sur des écarts en valeur absolue, alors que les indices de Theil et MLD utilisent des différences en logarithmes. Par ailleurs, l’indice de Theil est plus sensible aux variations dans les hauts revenus que les deux autres indices.

Les trois indices sont insensibles à l’échelle, c’est-à-dire que si on multiplie le revenu de tout le monde par deux, comme dans le cas d’une inflation par exemple, l’inégalité reste inchangée. Ce principe d’invariance à l’échelle stipule que les comparaisons d’inégalité ne doivent pas être affectées par des changements proportionnels dans les revenus ou les richesses. Il est respecté en divisant les revenus par leur moyenne, ce qui permet de comparer l’inégalité de manière indépendante de l’échelle absolue des données.