Polygamie et éducation en Afrique : un couple insolite

La polygamie est un régime matrimonial qui permet de contracter plusieurs unions légitimes. Deux formes existent : la polygynie désigne un homme avec plusieurs épouses et la polyandrie, une femme avec plusieurs maris. La seconde situation étant rare, la polygamie indique couramment le cas d’un homme avec de multiples compagnes.

Si la polygamie ne concerne aujourd’hui que 2 % de la population mondiale selon le Pew Research Center, elle était beaucoup plus courante au milieu du siècle dernier. Aujourd’hui, elle est surtout présente dans les régions rurales d’Afrique de l’Ouest et Centrale. En France, elle est officiellement interdite depuis le 24 août 1993. 

Après la Seconde Guerre mondiale au Cameroun, le gouvernement colonial a ouvert de nombreuses écoles, permettant l’éducation de masse de nombreux jeunes, et en particulier des jeunes filles. En économie, le lien de cause à effet entre l’éducation et la diminution de la polygamie n’a cependant jamais été démontré. Dans leur étude, « Education and polygamy : Evidence from Cameroun » publié dans Journal of Development Economics en 2023, les chercheurs Yannick Dupraz et Pierre André ont cherché à identifier si les ouvertures d’écoles durant cette période ont pu jouer un rôle sur la polygamie.

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Dialogues économiques est une revue numérique de diffusion des connaissances éditée par Aix-Marseille School of Economics (AMU, CNRS, EHESS, Centrale Méditerranée) Passerelle entre recherche académique et société, Dialogues économiques donne les clefs du raisonnement économique à tous les citoyens. Des articles sont publiés tous les quinze jours.

Plus d’écoliers, plus de polygames ?

Plusieurs hypothèses pourraient expliquer la diminution observée de la polygamie en parallèle de l’augmentation de l’éducation. La transmission de normes culturelles occidentales par les professeurs des écoles laïques ou chrétiennes peut avoir incité à la monogamie. L’éducation des femmes peut être une source d’émancipation et d’accroissement de leur pouvoir de négociation avec leurs familles à propos du choix du mari. Elles pourraient également choisir plus facilement de quitter leurs maris lorsqu’ils souhaitent prendre une seconde épouse.

L’étude couvre la fin de la période coloniale entre la Seconde Guerre mondiale et l’indépendance du 1er janvier 1960, dans les régions rurales du Cameroun. Les Français et les Britanniques y sont sous mandat depuis la fin de la Première Guerre mondiale et, en sentant le vent tourner, répriment violemment toutes volontés indépendantistes. Pour tenter d’apaiser la gronde populaire et dans une volonté d’assimilation, ils investissent massivement dans la santé et l’éducation.

Dans les villages camerounais où une école a été ouverte, deux cohortes sont sélectionnées pour cette étude : les filles de moins de 7 ans à la date de l’ouverture et qui ont pu bénéficier de l’école ouverte, et les filles de plus de 17 ans au moment où l’école a ouverte, qui ont passé l’âge de pouvoir en bénéficier. La comparaison de ces deux groupes en 1976, plusieurs années après l’ouverture de l’école, permet d’étudier l’effet de l’ouverture de celle-ci sur le statut marital. Les résultats observés sont alors que la polygamie augmente chez les hommes, mais, fait étonnant et qui va à l’encontre des hypothèses mentionnées plus haut, la polygamie augmente aussi chez les femmes qui ont eu accès à l’éducation.