Pourquoi les salaires résistent-ils aux crises ?

Ceux qui nous lisent depuis la France l’ont sans doute souvent entendu : la croissance est en berne, le marché de l’emploi se crispe, les marchés  financiers sont inquiets… Ailleurs non plus, le tableau n’est pas reluisant : outre-Rhin, l’Allemagne se félicite d’être sortie de la récession… pour atteindre 0,2% de croissance. L’OCDE quant à elle s’inquiète d’un ralentissement de l’activité économique en 2026.

Dans un tel climat, il n’est pas absurde de se sentir inquiet pour l’avenir, notamment celui de son salaire : va-t-il baisser ? Intuitivement, on pourrait s’attendre à ce que la rémunération s’ajuste à la conjoncture. Pourtant, même en situation de récession, le niveau des salaires se maintient. Cette relative « rigidité » intrigue les économistes depuis des décennies. Elle joue un rôle clé dans le fonctionnement du marché du travail et dans l'efficacité des politiques monétaires, ces outils qui permettent de stabiliser l’économie.

À propos

Dialogues économiques est une revue numérique de diffusion des connaissances éditée par Aix-Marseille School of Economics (AMU, CNRS, EHESS, Centrale Méditerranée) Passerelle entre recherche académique et société, Dialogues économiques donne les clefs du raisonnement économique à tous les citoyens. Des articles sont publiés tous les quinze jours.

Une rigidité difficile à expliquer

Si la “rigidité” des salaires est une propriété bien connue  des économistes, au même titre que ses conséquences sur les grands équilibres macro-économiques, les causes demeurent difficiles à expliquer.

Plusieurs anecdotes et témoignages de managers recueillis par des chercheurs dans les années 1990, suggéraient que les entreprises sont réticentes  à baisser les salaires par crainte d’effets négatifs sur le moral et la productivité des salariés, et, par la suite, sur leurs profits. Dans un tel scénario, l’abaissement des salaires pourrait être un moyen inefficace pour les entreprises de faire des économies. 

Si cette explication paraît plausible, il n’en reste pas moins qu’aucun chercheur n’est parvenu à faire la démonstration de ce lien entre perception des managers et probabilité de baisse des salaires.  

C’est justement sur ce point précis que les chercheurs Marco Fongoni, Daniel Schaefer et Carl Singleton apportent un éclairage nouveau. Ils s’appuient sur une caractéristique qui est plus aisément observable : la perception des managers de la marge de manœuvre des salariés.